Basta alzare lo sguardo mentre si cammina per i vicoli di Napoli per imbattersi in una delle sue caratteristiche più autentiche: le edicole votive, piccoli altari devozionali incastonati nelle facciate dei palazzi, agli angoli delle strade, nei cortili e persino sulle rampe di scale che collegano un quartiere all’altro.
Non si tratta di semplici decorazioni: la città ne conta a migliaia — le stime più caute parlano di circa un migliaio di esemplari censiti, ma molte altre restano ancora fuori da qualunque catalogazione ufficiale — distribuite in ogni zona del centro storico e non solo.
L’origine di questa tradizione è antichissima e affonda le radici ben prima del cristianesimo. Già nell’antica Roma, come confermano i numerosi reperti rinvenuti a Pompei, sulle facciate delle abitazioni e agli incroci delle strade venivano collocate immagini dei Lari, gli spiriti protettori della casa e della famiglia. Con la cristianizzazione, quel bisogno di proteggere simbolicamente lo spazio urbano e privato si è trasferito su Madonne, Santi e Crocifissi, mantenendo intatta la funzione originaria: vegliare su chi abita e su chi passa.
Le edicole sacre di Napoli: tra storia e devozione
Se l’usanza ha radici classiche, la sua straordinaria diffusione a Napoli si deve a un personaggio ben preciso: padre Gregorio Maria Rocco, domenicano vissuto a cavallo tra Sei e Settecento, arrivato in città da bambino da un paese vicino Massa Lubrense. Divenuto una figura di grande influenza alla corte borbonica grazie a prediche capaci di smuovere la devozione popolare, padre Rocco intuì che le edicole potevano risolvere insieme due problemi: rafforzare il sentimento religioso dei napoletani, spesso più vicino alla superstizione che alla fede vera e propria, e illuminare le strade più buie e pericolose della città, in un’epoca priva di illuminazione pubblica.
Suggerì così di posizionare immagini sacre sulle mura delle abitazioni e agli angoli dei vicoli più bui, con lumini sempre accesi davanti: un’intuizione che, con il sostegno di Carlo III di Borbone, trasformò le edicole da fenomeno sporadico a tratto distintivo dell’intero tessuto urbano napoletano.
Dal punto di vista tipologico, le edicole votive napoletane si presentano in forme molto diverse tra loro. Le più antiche e pregevoli, risalenti perlopiù al Sette e Ottocento, sono vere e proprie opere d’arte: cornici barocche in stucco o piperno, nicchie affrescate, statue in ceramica policroma o in cartapesta, spesso protette da una teca di vetro per preservarle dagli agenti atmosferici.
Accanto a queste convivono edicole più semplici e recenti, realizzate con materiali poveri — riquadri dipinti, stampe devozionali incorniciate, decorazioni in ferro battuto — fino ad arrivare, nei decenni più recenti, a versioni quasi improvvisate con luci al neon colorate, santini plastificati e piccoli ex voto in oggetti di uso quotidiano. Un’altra distinzione riguarda il soggetto: la maggior parte delle edicole raffigura la Madonna, in particolare la Madonna dell’Arco, ma numerose sono anche quelle dedicate a San Gennaro, patrono della città, a Sant’Antonio e alla Madonna del Carmine, mentre non mancano crocifissi eretti in memoria di eventi drammatici, come alcuni innalzati in occasione dell’epidemia di colera del 1836.
Ogni quartiere di Napoli ha sviluppato nel tempo un proprio rapporto identitario con queste edicole, spesso legato ai santi più venerati localmente. Ai Quartieri Spagnoli, dove le edicole sono probabilmente più numerose e dense che altrove, domina la devozione mariana, con esempi di grande valore artistico come la Madonna con Bambino in piazzetta Trinità degli Spagnoli, risalente alla fine del Settecento, o il Crocifisso in via San Nicola da Tolentino del 1836. Proprio nei Quartieri Spagnoli si trova anche uno dei casi più particolari e recenti di “edicola laica”: quella dedicata a Diego Armando Maradona in piazzetta Nilo, nata quasi spontaneamente attorno a un ritratto del campione e a una teca che custodisce, secondo la tradizione, una ciocca dei suoi capelli — un esempio di come il confine tra sacro e profano, nella cultura popolare napoletana, sia sempre stato piuttosto permeabile.
Nel Rione Sanità, altro grande scrigno di edicole votive, la devozione si intreccia con il culto delle anime del Purgatorio e con la vicinanza al Cimitero delle Fontanelle, dando vita ad altarini spesso curati direttamente dagli abitanti del quartiere, in un rapporto quasi quotidiano di manutenzione e cura. Nel Centro Antico, lungo Spaccanapoli, via San Gregorio Armeno e via dei Tribunali, si trovano invece numerose edicole settecentesche e ottocentesche ancora oggi adornate con fiori freschi e lumini accesi, mentre a Forcella e lungo via Duomo la presenza di San Gennaro si fa più insistente, in virtù dello stretto legame storico tra quest’area e il culto del patrono. Anche la zona di Chiaia e Pizzofalcone conserva alcuni esemplari di pregio, la cui datazione è stata in alcuni casi ricostruita analizzando i materiali e le tecniche costruttive utilizzate.
Va detto che negli ultimi decenni il fenomeno delle edicole votive tradizionali ha conosciuto un lento declino, complice l’abbandono di alcune strade del centro storico e la progressiva sostituzione, in alcuni casi, con murales di street art dedicati a figure più contemporanee. Diverse associazioni di quartiere, soprattutto alla Sanità, si sono negli ultimi anni attivate per restaurare e preservare gli esemplari più a rischio, riconoscendo in questi piccoli altari non solo un valore religioso, ma un patrimonio storico-artistico e identitario a tutti gli effetti. Percorrere Napoli alzando lo sguardo verso questi angoli di devozione popolare resta, ancora oggi, uno dei modi più autentici per leggere la stratificazione di fede, arte e storia che continua a caratterizzare la città.