Stretta, in leggera pendenza, lunga poche centinaia di metri. Via San Gregorio Armeno collega due dei decumani della città antica, via dei Tribunali e via San Biagio dei Librai, quella che tutti chiamano Spaccanapoli, e basta percorrerla una volta per capire perché il suo nome abbia fatto il giro del mondo.
Qui le botteghe dei maestri presepiali si susseguono una dopo l’altra, con pastori in terracotta, case in sughero, mercati in miniatura e fontane che scorrono davvero. Non è un’attrazione costruita per i turisti: è un laboratorio a cielo aperto che lavora dodici mesi l’anno.
Dal tempio di Cerere alle monache di Costantinopoli
La storia della strada comincia molto prima del presepe. In epoca greco-romana, proprio in quest’area sorgeva un tempio dedicato a Cerere, la dea della terra e della fertilità. I fedeli le offrivano come ex voto piccole statuine di terracotta, prodotte dalle botteghe artigiane della zona. È una continuità sorprendente: le mani che oggi modellano San Giuseppe e i pastori sono, in un certo senso, le eredi di quelle che duemila anni fa plasmavano figurine pagane.
Con il cristianesimo arrivarono le monache basiliane in fuga da Costantinopoli, che secondo la tradizione portarono con sé le reliquie di San Gregorio, vescovo d’Armenia, e fondarono il monastero che ancora oggi dà il nome alla via. Le botteghe si convertirono lentamente, passando dagli dèi antichi ai personaggi dei Vangeli. La grande stagione del presepe napoletano esplose poi nel Settecento, sotto Carlo di Borbone, quando allestire scene della Natività sempre più ricche e popolate divenne una moda che coinvolgeva nobili, borghesi e popolo.
Le botteghe storiche e i maestri pastorai
Camminando tra le vetrine si incontrano famiglie che tramandano il mestiere da generazioni. La bottega dei Ferrigno è tra le più antiche: la tradizione di famiglia viene fatta risalire al 1836 e oggi è considerata quasi un piccolo museo, con pastori settecenteschi vestiti di stoffe pregiate, comprese le sete di San Leucio. I Di Virgilio rivendicano radici ancora più lontane, intorno al 1830, e sono noti anche per le statuine che ritraggono volti della politica, dello spettacolo e dello sport.
Poi ci sono i Fratelli Capuano, attivi dal 1840, che hanno firmato presepi di grande formato, tra cui quello allestito nel 2002 al Palazzo Reale di Madrid. E ancora Gambardella, Giannotti, l’Arte del Pastore e decine di laboratori più recenti. Ognuno ha il suo stile: c’è chi punta sulla fedeltà filologica al presepe settecentesco, chi sulle scene di vita quotidiana con salumieri, pescivendoli e osterie, chi sull’ironia. Vale la pena fermarsi e chiedere, perché molti artigiani raccontano volentieri come nasce un pezzo, dalla creta alla cottura fino alla pittura a mano degli occhi.
Cosa vedere oltre i presepi
Il segreto meglio custodito della strada è a pochi passi dalle vetrine, ed è sorprendente quante persone lo ignorino. Il complesso monumentale di San Gregorio Armeno, conosciuto anche come chiesa di Santa Patrizia, è uno dei capolavori del barocco napoletano. Dentro si trovano un soffitto ligneo intagliato e dorato realizzato tra il 1579 e il 1582 e gli affreschi di Luca Giordano, ma è il chiostro a lasciare senza parole: un giardino di agrumi, una fontana barocca con delfini e cavalli marini e il gruppo marmoreo di Cristo e la Samaritana di Matteo Bottiglieri.
Per secoli questo luogo è rimasto chiuso al mondo dalla clausura, abolita solo nel 1922. Dalla visita si intuisce come vivevano le monache: il coro dal quale seguivano la messa senza essere viste, il salottino rococò della badessa, il pozzo che si dice comunicasse con il sottosuolo della città. Il biglietto costa pochi euro. Gli orari però cambiano spesso e circolano versioni diverse anche online, quindi conviene verificarli direttamente prima di andare.
Una curiosità che conoscono soprattutto i devoti riguarda proprio Santa Patrizia, compatrona di Napoli insieme a San Gennaro. Nella chiesa è conservata un’ampolla con il suo sangue e la tradizione vuole che si sciolga ogni martedì, durante la funzione del mattino. Un prodigio meno celebre di quello del patrono, ma seguito con la stessa devozione dalle fedeli del quartiere.
Cosa fare: consigli per turisti e napoletani
Chi vive a Napoli spesso associa San Gregorio Armeno solo a dicembre, quando la strada è talmente affollata da diventare quasi impraticabile. In realtà il periodo migliore per goderla è proprio il resto dell’anno, magari in una mattina feriale: le botteghe sono aperte, gli artigiani lavorano davanti al pubblico e si può guardare con calma. A partire da novembre l’atmosfera cambia, le luci si accendono e la folla cresce; nei fine settimana di dicembre negli ultimi anni sono stati spesso introdotti percorsi pedonali a senso unico per gestire il flusso.
Un’idea che piace a chi ama i ricordi autentici è comprare un solo pastore all’anno, scegliendolo con cura, e costruire il presepe poco alla volta. Tra i souvenir più diffusi ci sono anche il cornetto portafortuna e le piccole statuine di Pulcinella. E poi c’è la parte golosa: la zona è circondata dalle pizzerie storiche di via dei Tribunali, dalla pizza fritta da passeggio, dalle sfogliatelle e dai babà.
La posizione rende facile costruire un itinerario. In pochi minuti a piedi si raggiungono il complesso di San Lorenzo Maggiore, l’ingresso di Napoli Sotterranea, la Cappella Sansevero con il Cristo Velato e il Duomo, dove si custodisce il sangue di San Gennaro.
Come arrivare
Il modo più comodo è la metropolitana. La fermata più vicina è Duomo della Linea 1, inaugurata nel 2021, da cui si arriva in circa dieci minuti a piedi risalendo via Duomo e svoltando su uno dei decumani. In alternativa si può scendere a Dante, attraversare Port’Alba e proseguire verso piazza San Gaetano, oppure usare la Linea 2 fino a piazza Cavour. Chi arriva in treno a Napoli Centrale può prendere la Linea 1 da Garibaldi e scendere a Duomo dopo una sola fermata, o fare una passeggiata di una ventina di minuti lungo corso Umberto I.
L’auto è sconsigliata: il centro storico è in gran parte zona a traffico limitato e i vicoli non si prestano al parcheggio. Meglio lasciarla in uno dei garage fuori dal perimetro e proseguire con i mezzi pubblici o a piedi, che resta il modo migliore per scoprire una strada dove, a ogni vetrina, c’è qualcosa che chiede di essere guardato da vicino.